¿Podría el tubo de cobre ayudar a eliminar los coronavirus?

Cada vez son más las investigaciones que demuestran que el cobre y sus aleaciones tienen impresionantes propiedades antimicrobianas que podrían ayudar en los esfuerzos futuros para frenar la propagación de virus como el Covid-19 y la gripe A, así como de peligrosas infecciones bacterianas.

¿Podría este metal reaparecer a la luz de la pandemia mundial de coronavirus y nuestro deseo de detener la propagación de éste y otros virus peligrosos? ¿Y es la tubería de cobre una alternativa viable a la de acero inoxidable y aluminio en todas las aplicaciones?

Cobre: ¿el agente antimicrobiano por excelencia?

Las propiedades antimicrobianas del cobre se han aprovechado durante siglos. Sin embargo, las pruebas científicas para demostrar su eficacia en la eliminación de microbios en entornos sanitarios son mucho más recientes. En los últimos 5 años, el cobre ha saltado a los titulares, con informes que sugieren que el cobre debería ser el metal elegido para las "superficies" de los hospitales e incluso utilizado en los uniformes que llevan los profesionales sanitarios, y en la ropa de cama y las batas de los hospitales, para evitar la contaminación cruzada de los patógenos que causan las infecciones asociadas a la atención sanitaria.

Covid-19 kill-time

Investigaciones recientes han demostrado que el virus Sars-CoV-2 puede durar un tiempo sorprendentemente largo en algunas superficies, como la ropa, los plásticos y algunas superficies de acero inoxidable. Sin embargo, las superficies de cobre tienden a matar el virus en unas cuatro horas, lo que las convierte en un candidato ideal para las barandillas y los tiradores de las puertas, así como para las aplicaciones hospitalarias, como los postes de suero, que son tocados habitualmente por las personas.

Pero, ¿qué pasa con las aleaciones de cobre: el cuproníquel y el latón? Todavía no hemos visto los resultados de cuánto tiempo tardan estas aleaciones en matar el virus Sars-CoV-2. Sin embargo, estudios anteriores han demostrado que el mero hecho de tener contenido de cobre en estas aleaciones proporciona a estos metales mayores propiedades antimicrobianas. Y cuanto más cobre, mejor. El cuproníquel que utilizamos, por ejemplo, contiene un 90% de cobre y un 10% de níquel, con pequeñas cantidades de hierro y manganeso añadidas para la resistencia. Es una proporción elevada. El latón que utilizamos -el latón CZ108- está compuesto por cobre (63%) y zinc (37%). A pesar de su reducido contenido en cobre, los estudios han demostrado que el latón sigue siendo mejor que el acero inoxidable a la hora de matar la gripe A, por lo que es de suponer que lo mismo puede decirse de Covid-19.

Tubos de cobre: ¿tan resistentes como el acero inoxidable?

En Timeless Tube, solemos fabricar la mayoría de nuestros tubos en acero inoxidable porque es versátil, duradero y ofrece excelentes credenciales de sostenibilidad. Es muy resistente a la corrosión y fácil de limpiar. Un virus como el Covid-19 podría morir en un minuto en una superficie de acero inoxidable si se utilizara un desinfectante, y la superficie de acero inoxidable permanecería intacta por los productos químicos utilizados. Pero esto, por supuesto, depende de una limpieza regular.

El cobre tiene muchas cualidades, pero no es tan resistente como el acero inoxidable. Esto significa que nos resulta fácil darle forma de tubo, pero no es tan robusto estructuralmente como otros metales que utilizamos. Sin embargo, hay formas de reforzar los tubos de cobre, como utilizar una varilla (de madera u otro metal) dentro del tubo. También podemos utilizar el cobre como revestimiento decorativo y protector para cubrir otros tubos.

Me parece que las aleaciones de cobre podrían ofrecer una solución útil a la cuestión de la resistencia. El cuproníquel es más fuerte que el cobre y presenta una excelente resistencia a la corrosión. Pero no permite el mismo nivel de "acabado" que el acero inoxidable, ya que tiene tendencia a empañarse. Pero, ¿es esto importante en un entorno sanitario? Tal vez sólo tengamos que modificar nuestra idea de lo que parece limpio y lo que es más higiénico. Las barandillas, los pasamanos, las barandillas de las camas de los hospitales, los postes para las vías intravenosas, los reposabrazos de las sillas de los visitantes... todos ellos podrían beneficiarse de que les diéramos una forma ergonómica para que fueran más cómodos de agarrar, y todos ellos podrían beneficiarse de ser lo más higiénicos posible.

Para avanzar en la sustitución de los metales por el cobre o sus aleaciones también necesitaremos que los proveedores de servicios sanitarios y sus financiadores encuentren más dinero para sustituir los componentes existentes por alternativas basadas en el cobre, y para hacer frente a los mayores costes de este metal más caro. Pero los enormes costes médicos y las consecuencias devastadoras de estas enfermedades contagiosas para la economía en general superarían con creces los costes iniciales.

Próximos pasos para Timeless Tube

Como ingenieros debemos ser creativos. Tenemos que poner en marcha y aplicar nuevas ideas. En Timeless Tube vamos a investigar si hay aplicaciones en las que podamos utilizar de forma viable el cobre y sus aleaciones con fines higiénicos, si hay demanda para ello y si los clientes lo financiarán.

Póngase en contacto con nosotros si está interesado en nuestros experimentos y consultas sobre este asunto, o si tiene información que compartir sobre el tema.

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